Amerikanske Nate Powell flår sit lands sjæl i stykker i ‘Any Empire’ – en fortættet, foruroligende og smuk graphic novel om barndommens krigslege.
Man kan godt være lidt bekymret for den gode Nate Powell. Hans forrige graphic novel, Swallow me Whole, var en ikke just munter sag om psykiske lidelser, set fra den lidendes synsvinkel.
Hallucination og virkelighed flød sammen og efterlod læseren desorienteret, med en isklump i maven.
Det var en fremragende bog. Nu er han tilbage med endnu en grum satan af en graphic novel, men denne gang slår han på mange måder et endnu større brød op, og går efter struben på USAs ofte (mener jeg, og vist nok også Powell) usunde forhold til krig og vold.
Der er tale om en barndomsfortælling, hvor vi møder drengene Lee Powell (der deler efternavn, men ikke fornavn med forfatteren), Purdy og pigen Sarah. De tre kender kun hinanden perifert, men alligevel påvirkes de af den påståede amerikanske krigsånd.
Drengene leger krig og læser GI Joe tegneserier, og Sarah forfærdes over den systematiske mishandling af den lille bys skildpaddebestand. Nogen mishandler og dræber de små kræ, og disse voldshandlinger er det løse plots omdrejningspunkt. Hvem er mishandleren? Hvor langt vil Sarah gå for at straffe den skyldige? Og hvad er det ved børnenes miljø, der gør, at nogen overhovedet får ideen til denne mishandling?
Powell har skabt et mikrokosmos over en hel nations forhold til vold. Et distanceret forhold, der forvandler krig til leg og tegneserier. Det lyder måske klæbrigt og moraliserende, men det er det nu ikke. Der er tale om en flot blanding af socialrealisme og vågent mareridt, hvor voldens gru gøres levende i børnenes ansigter. Vi møder også de tre som voksne, hvor de er gået i vidt forskellige retninger. Krigen er ikke længere leg, og barnlige venskaber bliver til mere problematiske forhold.
Igennem hele bogen leges der med grænsen mellem fantasi og virkelighed (et trick, som Powell også brugte i Swallow Me Whole), og i sidste akt forsvinder grænserne helt mellem de to. Det overlades til læseren at vurdere, hvad der foregår i virkeligheden, i fantasien og på det metaforiske plan. Det er i den grad forfriskende, ikke at få stoppet budskabet ned i halsen, som man ellers kunne have frygtet, før man gik i gang med læsningen. At Powell så overspiller sine metaforer en anelse visse steder, er ikke nok til for alvor at trække ned i min vurdering. Jeg kan godt leve med, at den fine balance mellem drøm og virkelighed tipper lidt til sidst.
Powell er en mageløs tegner, intet mindre. Barndommens land er et øde, tomt landskab fyldt med skygger, mærkelige detaljer og stilhed. Han stoler således på sig selv som tegner og lader store dele af barndomsfortællingen være næsten uden dialog. Det er en tillid til egne evner, som han sagtens kan leve op til. Ansigtsudtryk, kropssprog og de tegnede kulisser skaber den betydning, man har brug for, men i sidste ende er den endelige betydningsdannelse alligevel overladt til læseren. Any Empire kan læses på ganske kort tid, men det er min klare anbefaling, at man tager sig sin tid med tegningerne og hviler lidt i bogens stemning. Nævnes skal i øvrigt også den flotte og effektfulde forside, der er både dragende og foruroligende – præcis ligesom bogen.
Powell er ikke ude i et Michael Moore-agtige ærinde, hvor han øser ud af egne politiske overbevisninger. I stedet undersøger han, hvilken effekt det har på et barn at leve i en krigsnation. Et voldeligt imperium, om man vil. Regeringen dræber. Lees far er selv soldat, så far dræber. GI Joe-figurerne dræber, og oven i hatten på den allermest heroiske måde. Fornuften får en overraskende stemme i Any Empire, men jeg skal ikke afsløre hvem, den tilhører (eller om der er nogen, der lytter).
Nate Powell får helt åbentlyst noget ud af sit system med Any Empire, og jeg håber, at han har det bedre nu. Jeg glæder mig i hvert fald til at læse hans næste.
Karakter: 4/5
Værkets titel: Any Empire
Forlag: Top Shelf
Forfatter/tegner: Nate Powell
Form: Hardcover, 304 sider i sort-hvid
Pris: Vejledende pris. 160 kr.
Udgivelsesår: 2011
ISBN: 9781603090773
Udgivelsesland: USA
