Blackbeard i sit arkiv, foto af R. C. Harvey
Tegneseriens store arkivar, Bill Blackbeard, er død i en alder af 86. Uden ham ville store dele af mediets historie være gået tabt.
Det er ingen overdrivelse at sige, at Blackbeard sikrede den tidlige amerikanske tegneseriestribes overlevelse, ikke blot i vores bevidsthed men mere grundlæggende fysisk ved at samle og arkivere eksemplarer af de aviser, de havde været trykt i, på et tidspunkt, hvor biblioteker og arkiver over hele USA var i færd med at skrotte dem til fordel for mikrofilm.
Han husede sin enorme samling i det til formålet stiftede arkiv, San Francisco Academy of Comics Art (SFACA), og den kom med tiden til at danne grundlaget for stort set alle større historiske værker og genoptryksprojekter om og af tidlige amerikanske avisstriber, inklusive de fleste af de komplette udgaver af serier som Krazy Kat, Gasoline Alley, Wash Tubbs and Captain Easy, Popeye, Dick Tracy, Little Orphan Annie og Terry and the Pirates, med mange flere, vi i dag er så heldige at have adgang til.
William Elsworth Blackbeard blev født 28. april 1926, på landet et sted nordvest for Indianapolis i Lawrence, Indiana. Hans familie flyttede da han var 8-9 år gammel til Newport Beach i Californien, hvor han for gørste gang fik øjnene op for avistegneserien i en garage fuld af gamle aviser.
Som ung mand under anden verdenskrig kæmpede han i Frankrig, Belgien og Tyskland. Efter han var vendt hjem studerede han litteratur og historie på Fullerton College i Californien, men forlod uddannelsen, da de penge han havde modtaget for sin militærtjeneste løb ud, og begyndte i stedet en livslang karriere som som freelanceskribent, -forfatter og redaktør.
I 1967 besluttede Blackbeard sig for at skrive en bog om tegneseriens historie, men fandt hurtigt ud af, at stribernes oprindelige producenter, avissyndikaterne, intet havde bevaret. Han konsulterede derfor samlinger på diverse biblioteker – et researcharbejde, der førte ham til Washingtons Library of Congress’ enorme samling. Her fandt han store dele af den amerikanske tegneseriearv bevaret i form af over et halvt århundredes aviser i perfekt stand.
Desværre viste det sig, at bilbioteket var ved at overføre deres arkiver til mirkofilm og allerede havde destrueret en del af deres beholdning. Blackbeard tilbød dem at overtage de fysiske eksemplarer, så han kunne bevare striberne i deres oprindelige ofte højt sofistikerede form, med smuk farvegengivelser. For at kunne få tilladelse til at aftage aviserne, stiftede han SFACA og de næste årtier tilbragte han megen af sin tid med at trawle landets mange biblioteker, assisteret af et stort netværk af fans, for at samle komplette udgaver af så mange avistegneserier som det var muligt.
Dette blev efterhånden til en kæmpe samling, som kom til at danne grundlag ikke blot for de små 200 bøger om og med tegneserier Blackbeard selv redigerede i løbet af et langt liv, men også mange andre historikeres arbejde. Hans mest indflydelsesrige værk var The Smithsonian Collection of Newspaper Comics (1977), der samlede et fornemt redigeret, bredt udvalg af de bedste avisstriber fra 1800-tallets sidste årti til samtiden, fornemt trykt og indbundet og udgivet af en af USAs grundlæggende kulturinstitutioner. Et uhørt projekt på den tid, og et, som skulle åbne øjnene på en hel generation af tegnere, historikere og fans.
Bogen inspirerede et utal at tegnere til at udvikle deres kunst på basis af de tidlige seriers den dag i dag imponerende landevindinger og uomtvistelige kunstneriske kvaliteter; den inspirerede forskere til at dykke videre ned i tegneseriens historie og forlæggere til at genudgive og dermed gøre tegneseries tradition levende og relevant for nutidens skabere og læsere.
I tegneseriekredse hører man ofte, at vi i dag lever i tegneseriegenoptrykkets tidsalder. Uden Blackbeard ville det aldrig kunne have ladet sig gøre og store dele, hvis ikke størstedelen af alle disse serier, mange i dag betragter som en værdifuld del af den amerikanske kulturarv, og ind i mellem endda som stor kunst, ville om ikke være tabt, kun været bevaret som kornet, sort-hvid mikrofilm.
I 1998 donerede Blackbeard størstedelen af sin samling til The Billy Ireland Cartoon Library & Museum på Ohio State University, der dermed er en af de mest betydningsfulde institutioner for studiet af tegneserier. Hans arv lever videre der, men er først og fremmest tydelig i nutidens uhørt alsidige tegneserieproduktion, også hinsides USAs grænser. Blackbeard og hans allieredes indsats for bevarelsen af denne kulturarv har afgørende betydning for den måde tegneserien har udviklet sig siden han udgav sin Smithsonian-samling.
Mange af de klassiske avistegneserier fremstår stadig som eksempler til efterfølgelse for kunstnere, der vil prøve kræfter med mediet, og har sat sine tydelige spor i mange af de mest innovative og kunstnerisk løfterige tegneserier de sidste 20-30 år, om de så er skabt af Art Spiegelman eller Bill Watterson, Chris Ware eller Richard Thompson. Arven lever!
Læs R. C. Harveys nekrolog på The Comics Journal, hvorfra fotografiet ovenfor er lånt. Læs også Tom Spurgeons nekrolog, samt Jeet Heer og Craig Fischers mindeord. Kig her og her for endnu mere. Og sidst, men ikke mindst, læs denne dybdegående artikel om hans arbejde.
