“Champion of the Graphic Novel” er en smukt indpakket kærlighedserklæring til serieskaberlegenden Will Eisner.
Lad det være sagt fra start, Paul Levitz’ formål med bogen er efter eget udsagn ikke at udråbe Will Eisner som stamfaren til graphic novel genren, men det er alligevel præcis, hvad han ender med at gøre. Det kan man trække på skuldrene af eller nikke anerkendende til alt efter overbevisning, men “Will Eisner – champion of the graphic novel” viser, at Eisner under alle omstændigheder var meget, meget mere end det.
Allersidst i bogen er der et afsluttende sammenskriv fra en paneldebat afholdt under San Diego Comic-Con i 2013. Her udtaler tegneserieteoretiker Scott McCloud, at Will Eisner tre gange i løbet af sin karriere revolutionerede tegneserien. Det har Levitz tilsyneladende været helt enig med McCloud i, for tesen slår igennem i bogens struktur, der fokuserer på de innovative skridt, Eisner tog i løbet af et langt liv i tegneseriens tjeneste:
Første gang var i 1940’erne med “The Spirit”, hvor Eisner udforskede og udnyttede tegneseriesiden, som ingen andre havde gjort før. Mest markant med hans signatur splash-sider, der ofte lagde stemningen til hver ny historie med den maskerede detektiv.
Anden gang med Educational Comics i 1950’erne og 60’erne, da Eisner var blevet træt af “The Spirit” og de svigtende salgstal for tegneserien. Til gengæld så han muligheder for at bruge tegneseriens virkemidler til andre formål. Egentlig startede det allerede tilbage under 2. verdenskrig, hvor Eisners evner blev brugt til bl.a. at lære soldaterne, hvordan de skulle vedligeholde deres udstyr, men først senere blev det en levevej for ham. Her fremhæver Levitz samtidig, at verden endnu kun har set toppen af isbjerget inden for denne genre.
Tredje revolution var ”En kontrakt med Gud” fra 1978. Måske ikke den første, men så i hvert fald, ifølge Levitz, den første betydende graphic novel. Udsprunget af lige dele personlig tragedie og den undervisning på School of Visual Arts i 1970’erne, der kulminerede med ”Tegneserien og den grafiske fortælleteknik”, så der også kom relevant faglitteratur om emnet. ”En kontrakt med Gud” løber som en rød tråd gennem Levitz’ værk, fordi den ses som Eisners vigtigste bidrag til tegneserien på dens vej ikke bare væk fra barneværelset, men ind i en helt ny genre og storhedstid. Det tydeliggøres uden forbehold, at Eisner ikke lavede den første graphic novel, men til gengæld den hidtil mest ambitiøse i sit indhold. At miste sit barn, forholdet til Gud, alkoholisme og pædofili var tabuer, der ellers ikke blev behandlet seriøst i tegneseriemediet. ”En kontrakt med Gud” blev måske ikke et kommercielt gennembrud for genren, men den havde alligevel afgørende betydning, fordi andre tegnere og forfattere nu for første gang så, hvad tegneserien (også) kunne bruges til, og på den måde lagde kimen til en ny udvikling.
”Champion of the Graphic novel” skildrer Will Eisner som en kritisk og kræsen kunstner, der selv ønskede at have kontrol over sin karriere og sit værk, hvilket var undtagelsen i amerikanske tegneserier. Desuden havde han uden ophør en ambition om at udvikle tegneserien og prøve den af i nye sammenhænge. Eisner bliver ikke på noget tidspunkt i bogen kaldt ”father of the Graphic novel”, men ”champion”, hvilket er helt bevidst. Men på mange måder bliver Levitz’ værk alligevel et forsvar for Eisner som den ægte far, mens der omvendt peges på, at han aldrig selv nåede at se al den mangfoldighed og den guldalder, som graphic novels fik efter årtusindskiftet. Derfor vil Eisner måske ikke på sigt stå som mesteren, men Levitz’ håb er nok, at bogen kan være med til at få (flere) folks øjne op for Eisners afgørende bidrag til tegneseriehistorien.
Samtidig nævnes det direkte, at uagtet Spiegelman fik det officielle blåstempel som den, der gjorde tegneserien voksen via Maus og Pulitzerprisen, så kræver det mere at kunne kalde sig ”father”. Levitz fremhæver, at en rigtig far først gør alt for sine børn, men derefter træder et skridt tilbage og giver dem opbakning. Netop hvad Eisner med sin aldrig svigtende interesse for både at nyskabe, undervise i og lægge navn til en betydningsfuld pris, Eisner Awards, til fulde levede op til. Derudover satte Eisner mange graphic novel-børn i verden, selv om han var over 60 år, da han tog fat på denne genre. På sin stilfærdige og underspillede facon får Levitz dermed hævet Eisner milevidt over Spiegelman uden på nogen måde at sige det direkte. Her ligger samtidig en svaghed i Levitz’ bog, da den flere gange antyder og ganske kort berører nogle interessante skærmydsler, uden dog rigtigt at ville komme ind på dem. Det spænder fra en uoverensstemmelse med Al Capp tilbage i 1940’erne til skænderier og misundelse mellem Eisner og Spiegelman.
“I want to be remembered for cutting a path in the woods”, sagde Eisner selv, og nu har Levitz fornemt vist, at Eisner ikke bare lavede én, men flere forskellige stier. Fokus er på Eisner som en innovativ tegner og forfatter, mens det biografiske fylder mindre, men man får dog et kronologisk overblik i løbet af bogen. ”Will Eisner – champion of the graphic novel” er naturligvis gennemillustreret med eksempler på alle dele af Eisners kunstneriske virke fra skitser til færdige produkter inkl. nogle hele, delvist sjældne og en enkelt angiveligt ikke tidligere trykt Spirit episode, alt så vidt muligt gengivet i form af den originale kunst. Det hele lækkert pakket ind i 29×27 format og trykt på tykt kvalitetspapir. Levitz er måske nok lidt konfliktsky undervejs, og i hvert fald entydigt overbevist om Eisners kvaliteter. Det er også svært efter endt læsning ikke at være imponeret over spændvidden i Eisners produktion – uanset hvor man så ellers selv foretrækker at placere ham på top 10 listen over tegneserieskabere.
Titel: Will Eisner – champion of the graphic novel
Karakter: 5/6
Forfatter: Paul Levitz
Forlag: Abrams Comicarts
Form: 224 sider i sort-hvid og farver, hardcover
Vejl. pris: 349,95
ISBN: 9781419714986
Udgivelsesår: 2015
Udgivelsesland: USA
Del på
