Gene Luen Yangs skildring af Bokseropstanden er kommerciel tegneseriekunst for unge, når det er bedst.
Omkring forrige århundredeskifte opstod der i Kinas landdistrikter et folkeligt oprør mod kristne vesterlændinge, der ryddede avisforsiderne verden over. Young adult-tegneserien ”Boxers & Saints” er en stiliseret fortælling om den såkaldte Bokseropstand, som samtidig – i al stilfærdighed – har noget væsentligt at sige om oprørets natur.
Bag den ambitiøse, to-delte graphic novel står produktive Gene Luen Yang, som efterhånden har haft fingrene i lidt af hvert, fra high concept hverdagsdramaer om livet som kinesisk immigrant i USA til Avatar: The Last Airbender-manuskripter. Spændvidden dækker over et forfatterskab dedikeret til ét altoverskyggende emne: Identitet under pres.
”Boxers & Saints” tager sin begyndelse i Kina anno 1894. De europæiske stormagter har tiltvunget sig adgang til verdens ældste kejserrige og udbreder nu deres religion og kultur gennem særligt lovbegunstigede udsendinge. Indvandrerne truer med at sætte sig definitivt på den politiske magt i landet og dele det imellem sig, og imens plages den kinesiske befolkning af udmarvende tørkeperioder. Kinas integritet og identitet som nation er under tungt pres.
I ”Boxers”, den tykkeste af duologiens to bøger, følger vi den fantasifulde dreng Bao, som elsker sit lands sagn og myter. Han kommer til at føle vesterlændingenes arrogance på egen krop, da hans far forkrøbles fysisk og mentalt efter et sammenstød med udenlandske soldater, og lader sig forbitret rekruttere til modstandsbevægelsen ”The Society of the Righteous and Harmonious Fist”.
Her dyrker man shamanistiske ritualer, som skal gøre krigerne usårlige som guder i kamp, og kaster sig stadigt mere sammenbidt over både ”foreign devils” og ”secondary devils”, altså kinesere, der er konverteret til kristendommen. Bao opnår lederstatus i sin gruppe, og vi ser hans spejdermoral smuldre konfronteret med krigens ubønhørlige realiteter – uden nogensinde helt at miste sympatien for den unge massemorder.
”Saints” handler om pigen Fire (som i ”4”) der på grund af omstændigheder uden for hendes kontrol er blevet en paria i sin egen familie. Hun nægtes endda et rigtigt navn. I stedet søger hun en identitet i den lokale katolske menighed, i første omgang mest på grund af de lækre småkager, der serveres til hvervemøderne. Med hende i hånden oplever vi bokseropstanden set fra den anden side, hvor de konverterede kinesere i lige så høj grad som deres ikke-kristne landsmænd føres med af kulturelle og socioøkonomiske strømninger.
Bao og Fires fortællinger går op i en højere enhed til sidst, hvordan skal ikke afsløres her. Gene Luen Yang skildrer begge skæbner gennem en blanding af hverdagsrealisme og fantasiscenarier, hvor Bao tager imod råd fra den morderiske ur-kejser Ch’in Shih-huang, mens Fire lader sig inspirere af helgenkrigerinden Jeanne d’Arc. De to spor i fortællingen understøttes elegant af farvelægningen, som er dæmpet grå-brun i hverdagsscenerne og Technicolor-spraglet, når sagnfigurerne indtager scenen.
Fantasiscenerne er et fermt fortællemæssigt greb, som lader Yang skildre sine hovedpersoners forestillingsverden og motivationer på en effektiv, letforståelig måde. Her visualiseres de fortællinger, figurerne har til rådighed at hægte deres identitet op på, og de bliver nøglen til at forstå den radikalisering, der kommer til at præge både Bao og Fire.
Fire nægtes en værdig familieidentitet af sin families forbitrede patriark og – i et større perspektiv – den kinesiske kultur undertrykkende kvindesyn. Baos far reduceres til en skygge af sig selv og hans familie hensygner i fattigdom, mens den kinesiske kulturarv, han identificerer sig med, både lokalt og på landsplan knægtes af katolske missionærer. Presset avler modpres, og de nye identiteter, Bao og Fire vælger at tage på sig – den nationalistiske modstandskæmper og den kristne overløber – er både udtryk for heroisk individualistisme og livsfarlig kompromisløshed.
I dén forstand er ”Boxers & Saints” historien om, hvordan konkurrerende kulturelle strømninger og almindeligt armod presser unge ud i nye, ekstremistiske identitetsfællesskaber, med uro, vold og potentiel samfundsopløsning til følge.
Man kommer til at tænke på Emmanuel Guiberts ”Fotografen” om firsernes afghanske oprør mod Sovjetrusland, hvor hovedpersonen indser, at unge, fattige afghanere simpelthen ikke tilbydes andre værdige identiteter end den hellige krigers. Så de griber til våben, alternativet er uoverskueligt for en ungt menneske på jagt efter sin plads i verden.
Selvfølgelig er ”Boxers & Saints” en helt anden type tegneserie end Guiberts dokumentaristiske mesterværk, selvom den tilbyder nogle af de samme indsigter. Gene Luen Yangs duologi er først og fremmest en fængende pageturner for tweens, teens og opefter, der behændigt veksler mellem drama, action og komik, og Yang er eminent til at skabe sympati for sine yderliggående figurer.
Billedsproget er krystalklart. Stregen er suverænt letaflæselig, en slags ligne claire-manga, og karakterdesignene er i særklasse: Samtlige figurer i bøgernes brogede persongalleri er umiddelbart genkendelige i ansigtsform, -proportioner og -træk. Tilsvarende med sidelayoutene og billed-til-billed-progressionerne, der er så gennemtænkte og robuste, at siderne praktisk taget læser sig selv. Yang får det hele til at se legende let ud.
Serieskaberens krystalklare udtryk og fortællestil levner så ikke meget plads til ambivalens og formalistisk dristighed, men det er heller ikke hovedsagen her, hvor han tydeligvis forsøger at få et bredt, ungt publikum i tale.
Til gengæld er Yang tydeligvis reelt udfordret i kampscener og andre optrin, hvor den lidt ferskt stiliserede streg bliver en hæmsko. Selv i kampens varmeste hede poserer hans figurer stift, når de burde være i dynamisk bevægelse – sammenlign for eksempel Yangs kampscener med dem i Kagan McLeods ”Infinite Kung Fu”, hvor den løse, hvirvlende streg tjener afbildningen af fysisk tvekamp langt bedre.
Heldigvis er ”Boxers & Saints” ærinde ikke først og fremmest ramasjang. Med to medrivende karakterstudier foldet ind i skildringen af et urohærget Kina i identitetskrise tilbyder Yangs duologi – som den bedste kommercielle tegneseriekunst for unge – indgange fra mange vinkler og belønninger på mange niveauer. Fuldt forståeligt, at den fandt vej til mange amerikanske lister over årets bedste tegneserier 2013!
Karakter: 4/5
Titel: Boxers & Saints Boxed Set
Forfatter/tegner: Gene Luen Yang
Farvelægger: Lark Pien
Forlag: First Second
Farve og form: I alt 512 farvesider i softcover og boks
Vejl. pris: 35 US$
ISBN-13: 9781596439245
Udgivelsesår: 2013
Udgivelsesland: USA
